指南针的发明是一个漫长而复杂的过程，其起源有多种说法，以下是一些主要的记载和传说：

黄帝与蚩尤之战

黄帝在与蚩尤交战时，为了在大雾中辨别方向，发明了指南车。这个指南车被认为是指南针的最早形式之一。

司南的传说

司南是战国时期汉族劳动人民利用磁石的指极性制成的最早的指南针。司南由整块磁石琢磨成勺子形状，放在光滑的地盘上，可以自由旋转并指向南方。

指南鱼的发明

为了克服司南在使用时底盘必须放平且体积较大的局限性，古人发明了指南鱼。指南鱼是将钢片在炉火中烧红后冷却，使其在地球磁场作用下排列成鱼形，鱼尾向下倾，从而增强磁性，指向南方。

栾大的贡献

西汉时期，方士栾大利用磁石的特性制作了“斗棋”，通过调整两个棋子的极性相互位置，演示了磁性原理。虽然“斗棋”与现代指南针不同，但它是指南针发展的重要一步。

沈括的改进

北宋科学家沈括全面研究和比较了多种指南针装置，提出了“缕悬”法，即将磁针悬挂在一根细线顶端，这种方法大大提高了指南针的精确度和稳定性。

指南针的传入与改进

大约在北宋末南宋初，指南针传入欧洲，并在此基础上进行了改进。1600年，英国科学家吉尔伯特提出了地磁场理论，并研究了电磁现象，进一步推动了指南针技术的发展。

这些记载和传说反映了指南针从最初的简单工具到复杂仪器的演变过程，以及它在航海、大地测量和旅行等领域中的重要作用。