汉乐府是 汉代乐府官署所采制的诗歌，这些诗歌一部分是供执政者祭祀祖先神明使用的效庙歌辞，性质与《诗经》中的“颂”相同；另一部分则是采集民间流传的无主名的俗乐，世称之为乐府民歌。

《乐府诗集》现存汉乐府民歌40余篇，多为东汉时期作品，反映当时的社会现实与人民生活，用犀利的言辞表现爱恨情感，较为倾向现实主义风格。

汉乐府的职责包括：

采集民间歌谣或诗歌：

乐府官署负责搜集各地民间流传的诗歌，这些诗歌原本在民间流传，后由乐府保存下来。

整理改编与创作音乐：

乐府不仅收集诗歌，还对这些诗歌进行整理、改编和创作，以便配乐演唱。

进行演唱及演奏：

乐府官署组织乐工进行演唱和演奏，以备朝廷祭祀或宴会时之用。

汉乐府是继《诗经》之后，古代民歌的又一次大汇集，与《诗经》的浪漫主义手法不同，汉乐府开创了诗歌现实主义的新风。