《水浒传》的历史背景是 北宋宣和年间，即公元1119年至1126年间。这一时期，由于 政治黑暗、官僚腐败、民不聊生，导致社会矛盾急剧恶化，农民起义频发。具体来说，宋江等人在这一时期领导了北方的农民起义，虽然最终起义失败，但他们的英勇事迹在民间广为流传。

宋徽宗赵佶统治时期，以蔡京、童贯、高俅、杨戬等人为首的奸臣集团专权，导致国家政治腐败，社会动荡不安。宋徽宗本人虽然是一位艺术家，但治国无方，对民间疾苦漠不关心。他喜好江南的奇珍异宝，不惜耗费大量人力物力从南方运送，导致民房建筑被拆除，百姓生活困苦。此外，宋朝的税收加重，进一步加剧了社会矛盾。

在这样的背景下，水浒传的故事逐渐在民间流传开来。施耐庵在元末明初根据这些故事，结合自己的文学素养和对社会现实的深刻洞察，创作了这部长篇英雄传奇小说。小说中通过描绘梁山好汉的英勇事迹，抨击了当时朝廷的腐败现象和社会的不公正，表达了作者对现实的不满和对理想社会的向往。

因此，《水浒传》不仅是一部文学作品，也是研究北宋末年社会历史的重要资料。