韩愈是唐宋八大家之首，其地位和成就主要体现在以下几个方面：

一、文学地位与历史评价

开创性地位

韩愈是唐代古文运动的倡导者，主张“文以明道”，反对六朝以来的骈文，主张以质朴流畅的散文表达思想，为宋代古文运动奠定基础。

宋代及后世评价

- 宋代苏轼称其为“文起八代之衰”，指其古文改革扭转了自大历以来文风萎靡的局面。

- 明代朱右将、茅坤等学者进一步确立其“唐宋八大家”之首的地位，与柳宗元并称“韩柳”。

- 杜牧将韩愈与杜甫并称“杜诗韩笔”，苏轼则誉其为“百代文宗”。

二、核心贡献与代表作

理论创新

提出“道统”观念，确立儒家思想的正统地位，主张“尊儒反佛”，对宋代儒学发展影响深远。

文学实践

- 《师说》：论述教师重要性，提出“师者，所以传道受业解惑也”，成为教育经典。

- 《马说》：以马喻人，批判世态炎凉，展现雄浑文风。

- 《祭十二郎文》：追悼亡友，情感真挚，体现其散文的抒情力量。

三、个人经历与影响

仕途坎坷

韩愈一生屡试不第，曾贬至潮州、广东等地，但始终坚守文学理想，其作品多反映社会现实与个人遭遇。

教育与思想

除文学成就外，韩愈还重视教育，主张“师道尊严”，培养后学，对唐代及后世教育理念有重要贡献。

综上，韩愈因文学创新、理论建树及历史影响，成为唐宋八大家之首，其作品与思想至今仍被学术界和读者广泛研究。