六祖慧能是禅宗南宗的创始人，他通过自身的修行与教化，创立了独特的禅宗思想体系，并以《六祖坛经》为核心经典，对中国佛教发展产生了深远影响。具体贡献如下：

创立禅宗南派

慧能于南传佛教基础上，结合中国本土文化，创立了禅宗南派，强调“直指人心，见性成佛”的顿悟思想，与北传佛教渐修渐悟的传统形成鲜明对比。

《六祖坛经》的创作与地位

该经由慧能弟子法海集录，是禅宗唯一由中国人独立撰写的经典，也是佛教史上唯一以“经”命名的著作。其内容主张“不立文字，道由心悟”，强调通过直指人心来体悟佛性，打破了传统佛教对文字和仪式的依赖。

核心思想与方法

- 般若三昧：

通过禅修达到超越世俗的境界，达到“心如明镜台，时时勤拂拭”的自性觉悟。

- 破除常见：反对“以色见我，以音声求我”的外向修行，主张在日常生活中体悟佛法。

- 即世解脱：强调在尘世中通过觉悟实现解脱，而非追求出世避世。

历史影响

《六祖坛经》不仅在中国佛教传承中具有独特地位，还传播至日本、韩国等地区，对东亚佛教文化圈的形成有重要贡献。其思想至今仍被广泛应用于心理学、哲学等领域，被誉为东方佛教的精髓。

综上，六祖慧能通过《六祖坛经》创立了禅宗南派，奠定了中国佛教“南宗”与“北传”的分野，其思想至今仍具有现实意义。