诸葛亮弹琴计上心来的故事情节发生在三国时期，具体为建兴六年（228年）春。当时，蜀汉丞相诸葛亮北伐中原，因错用马谡而失去战略要地街亭，魏将司马懿乘势引大军15万向西城蜂拥而来。面对危急局势，诸葛亮身边没有大将，只有一班文官和2500名士兵，城内兵力空虚。

为了掩护全军撤退，诸葛亮采取了一系列措施：命令所有士兵和百姓隐藏起来，大开城门，并派20名士兵扮成百姓在城门口洒扫街道。诸葛亮自己则身穿鹤氅，戴上高高的纶巾，领着两个小书童，带上一张琴，到城上望敌楼前凭栏坐下，燃起香，悠然弹奏。

司马懿的先头部队到达城下，见到这种异常景象，都不敢轻易入城，急忙返回报告司马懿。司马懿听后，笑着说：“这怎么可能呢？”于是令三军停下，自己飞马前去观看。离城不远，他果然看见诸葛亮端坐在城楼上，笑容可掬，正在焚香弹琴。城门里外，20多个百姓模样的人在低头洒扫，旁若无人。司马懿看后，疑惑不已，便来到中军，命令后军充作前军，前军作后军撤退。他的二子司马昭说：“莫非是诸葛亮家中无兵，所以故意弄出这个样子来？父亲您为什么要退兵呢？”司马懿说：“诸葛亮一生谨慎，不曾冒险。现在城门大开，里面必有埋伏，我军如果进去，正好中了他们的计。还是快快撤退吧!”于是各路兵马都退了回去。

这一计策被称为“空城计”，诸葛亮通过弹琴的方式，利用司马懿的多疑心理，成功地吓退了魏军，保护了自己和百姓的安全。