《红楼梦》是中国古代四大名著之一，以贾、史、王、薛四大家族的兴衰为背景，以贾宝玉、林黛玉、薛宝钗的爱情婚姻故事为主线，描绘了一些闺阁佳人的人生百态，展现了真正的人性美和悲剧美，是一部从各个角度展现中国古代社会百态的史诗性著作。

故事始于贾宝玉衔玉出生，为贾母所钟爱，林黛玉失恃，来依外祖母家，迄于黛玉死和宝玉出家。其中插叙金陵十二钗的身世、经历和结局。全书可分七个部分：

第一回至十八回：

主要介绍荣、宁两府及大观园的环境，以及贾宝玉、林黛玉、薛宝钗、王熙凤、秦可卿等的生活。

第十九回至四十一回：

主要描写贾宝玉和林黛玉对爱情的探索，贾宝玉和封建正统思想的斗争，以及薛宝钗、史湘云、花袭人、妙玉和刘姥姥等人物。

第四十二回至七十回：

主要写其他人物，如探春、薛宝琴、邢岫烟、尤二姐、鸳鸯、晴雯、香菱等的活动。

第七十一回至八十回：

主要写贾府的衰败之兆，晴雯之死。

第八十一回至九十八回：

主要写宝玉和黛玉的婚姻发生了波折，在贾母和王熙凤的策划下，宝玉和宝钗结成夫妻，黛玉以死殉情。

第九十九回至一百零六回：

主要写贾府被查抄和贾母对天悔罪。

第一百零七回至结尾：

主要写贾府衰败和宝玉的出家。

小说中的贾府是显赫一时的百年望族，拥有极高的权势和地位。然而，随着家族内部的腐败和封建社会的压迫，贾府逐渐走向衰败。贾宝玉是贾府中的公子，他性格叛逆，对封建礼教和功名利禄持淡泊态度，与林黛玉有着深厚的感情。然而，由于家族利益和封建礼教的束缚，他最终娶了薛宝钗，导致林黛玉伤心至死。薛宝钗虽然贤淑端庄，但她的婚姻并未带来幸福，反而因为与贾宝玉性格不合而陷入痛苦。

小说中还有许多其他鲜明的人物形象，如精明强干的王熙凤、温柔贤淑的袭人、率真豪爽的史湘云等。他们各自有着不同的命运和遭遇，共同构成了这部庞大而复杂的小说世界。最终，贾府因为政治因素等原因而衰败，贾宝玉在经历了各种磨难后削发为僧，与世无争。小说以“白茫茫大地真干净”作为结尾，暗示了封建社会的必然灭亡和人生的无常。