对联的来历与桃符紧密相关。最早的桃符是为了驱除厉鬼，人们将神荼和郁垒的名字写在桃木上，并悬挂于门上。随着时间的推移，桃符上开始出现联语，形成了对联的雏形。到了明代，对联的习俗开始盛行，并逐渐演变成一种富有文学性和观赏性的艺术形式。

具体来说，五代时期的后蜀国国君孟昶在公元964年岁尾的除夕，让手下的一个叫辛寅逊的学士，在桃木板上写了两句话，作为桃符挂在他的住室的门框上，这两句话是“新年纳余庆，嘉节号长春”。这被认为是中国历史上第一副春联。

到了宋朝，在桃木板上写对联已经相当普遍。王安石的《元日》诗中写的“爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。千门万户瞳瞳日，总把新桃换旧符”就反映了每到除夕之日，家家户户挂桃符的盛况。

对联一词的出现则是在明代初年。明太祖朱元璋当上皇帝以后，喜欢排场热闹，也喜欢大户人家每到除夕贴的桃符，就想推行一下。在一年的除夕前他公布御旨，要求金陵的家家户户都要用红纸写成的对联贴在门框上，来迎接新春。大年初一的早晨，朱元璋微服巡视，挨家挨户观察对联。每当见到写得好的对联，他就超级高兴，赞不绝口。

这些故事和对联的发展历程，展示了对联从驱邪避灾的原始功能，逐渐演变成一种富有文学性和艺术性的传统文化形式。