《水浒传》的历史背景主要设定在 北宋末年至南宋初年，这一时期的社会动荡、政治腐败、经济困难和民间反抗情绪高涨，为《水浒传》的创作提供了丰富的素材。具体来说：

政治腐败与社会黑暗：

北宋末年，皇帝宋徽宗赵佶昏庸无能，朝政被奸臣蔡京、童贯等人把持，导致政治黑暗、社会不公，民众生活困苦。

边疆危机与民间反抗：

北宋时期，北方边患频仍，辽族和西夏的进攻使得北方民众生活在水深火热之中。同时，朝廷的腐败和官吏的贪污成风，进一步加剧了社会的不稳定和民众的怨愤。

梁山泊起义：

梁山泊在北宋末年成为了被逼上梁山的人们的聚集地。这些好汉由于受尽压迫和冤屈，纷纷起义，组成了梁山好汉的队伍。他们以打家劫舍、抗税抗官为主要活动，体现了当时农民起义的影子。

民间文化与文学影响：

宋朝时期，民间说唱艺术盛行，话本、戏曲等文艺形式丰富多样，为《水浒传》的创作提供了丰富的素材和经验。同时，宋江等起义军的故事在民间广泛流传，施耐庵根据这些故事加以整理加工，最终创作出《水浒传》。

英雄人物的塑造：

《水浒传》中的英雄人物多为失意文人、绿林好汉、被冤枉的士兵，他们受到官府的压迫，最终聚义梁山，形成了一股强大的民间力量，反映了当时社会对公正、自由的渴望。

综上所述，《水浒传》通过描绘北宋末年至南宋初年的社会背景，反映了当时社会的动荡与民间反抗的情绪，表达了人们对腐败和不公的不满，同时也寄托了作者对理想社会的向往和追求。