《简·爱》前5章的主要情节如下：

第一章：

简·爱的父亲是一个穷牧师，在她幼年的时候，父母就双双染病，纷纷去世。简爱被送到盖茨海德庄园的舅母里德太太家抚养，她的舅舅里德先生临死前告诉妻子要好好照顾简爱，但简爱在里德太太家的地位，连使女都不如，受尽了表兄表姊妹的欺侮。

第二章：

一天表兄又打了她，她便回手反抗，这一场景刚好被舅母看到，于是她被关进红房子里，她的舅舅里德先生就死在这间屋子里。

第三章：

舅母把她视作眼中钉，并把她和自己的孩子隔离开来，并决定把她送进达罗沃德孤儿院。

第四章：

由于她与舅母的对抗更加公开和坚决，里德太太加快了送简爱去孤儿院的脚步，为了赶走简爱，她在勃洛克赫斯特先生面前处处中伤简爱，毁坏简爱的名誉。

第五章：

孤儿院教规严厉，生活艰苦，院长是个冷酷的伪君子。他用种种办法从精神和肉体上摧残孤儿。简爱吃不饱、穿不暖，继续受尽非人的折磨。