《水浒传》的作者施耐庵的创作历程大致如下：

生活背景：

施耐庵生活在元末明初，是江苏兴化人，祖籍苏州。他博学多才，35岁时考中了进士，曾任钱塘县尹，但因与当权者不合，不久后辞官回乡，开始闭门著述。

起义经历：

施耐庵曾加入张士诚的起义军，担任幕僚，这段经历使他深入了解了农民起义军的军营生活，对农民起义有了深刻的认识。

创作素材：

《水浒传》的故事取材于北宋末年宋江领导的农民起义，这段历史在民间广泛流传，并不断丰富与充实。南宋时，这些故事被民间说话艺人用说话的形式继续传播，到了宋末元初，被写入了《大宋宣和遗事》话本。

创作过程：

施耐庵在隐居期间，以当地的自然风光和《三十六人赞》为线索，结合自己从民间收集到的各种资料，整理、组织、采访、查阅，最终完成了这部巨作《水浒传》。

合作争议：

关于《水浒传》的最终作者，学术界存在争议。一种说法认为施耐庵独立创作了这部小说，另一种说法则认为施耐庵与罗贯中合作完成。罗贯中可能是对施耐庵的素材进行了整理和加工，或者两人共同参与了创作。

成书时间：

《水浒传》的成书时间一般认为是在元末明初，最早的版本出现在明朝嘉靖年间和万历年间。

综上所述，施耐庵是《水浒传》的主要作者，他通过深入的生活体验和广泛的资料收集，创作出了这部描绘农民起义的鸿篇巨著。尽管关于他的创作过程存在争议，但无可否认的是，《水浒传》在中国文学史上具有重要地位，施耐庵也因此被誉为“中国长篇小说之父”。