南朝的开国者是 宋武帝刘裕。刘裕在东晋末期的乱世中趁势崛起，先后平定孙恩、桓玄、刘毅、卢循、谯纵、司马休之等势力，又灭南燕、后秦。他不仅统一了中国南方，同时也夺取了淮北、山东、河南、关中等地，最终代晋建宋，定都建康。刘裕的功绩在南朝皇帝中无人能比，他实行了一系列惠民政策，注重选拔人才，为寒门子弟提供了上升的通道。因此，刘裕被称为南朝第一帝，他的统治时期被称为南朝宋时期。