《水浒传》的写作背景是北宋末年，具体来说是在宋徽宗宣和年间（公元1101年至1125年）。当时，北宋朝代的政治腐败、财政困难以及边疆危机日益严重，人民生活困苦，社会矛盾尖锐。这些社会现实为《水浒传》的创作提供了丰富的素材。

北宋末年，官僚腐败，社会黑暗，阶级矛盾激化，北方地区爆发了以宋江为首的农民起义。宋江起义失败后，英雄们的斗争事迹在民间广泛流传。施耐庵根据这些社会现实以及民间有关水浒的故事加以整理加工，最终创作出《水浒传》。

在《水浒传》中，作者通过描绘梁山泊好汉的故事，深刻揭露了封建统治阶级的罪恶，展示了“官逼民反”的社会环境和尖锐的阶级对立，热情歌颂了农民起义的英雄人物，并描绘了农民“八方共域，异姓一家”的社会理想。同时，小说也写出了起义失败的内在原因。

综上所述，《水浒传》的写作背景是北宋末年的政治及社会乱相，特别是宋江领导的农民起义及其在民间的广泛流传，为小说提供了丰富的历史素材和创作灵感。