《水浒传》是北宋末年以宋江为首的一百零八条好汉在山东梁山泊聚义的故事。全书围绕“官逼民反”这一线索展开情节，表现了一群不堪暴政欺压的好汉揭杆而起，聚义水泊梁山，直至接受招安致使起义失败的全过程。

故事开始于北宋末年，政治腐败，社会黑暗，官逼民反。宋江领导的农民起义军盘踞在水泊梁山，有一百单八将，三败前来镇压的官兵，一时威震朝廷。宋江也想朝廷前来招安，大宋朝廷看见“剿杀”不行，就只好“招抚”他们。此后梁山英雄为大宋南征北战，抗击辽国的侵略，平定田庆、王虎的起义，南征浙江方腊的起义。一百单八将也去之大半，剩下的梁山好汉回朝受封后不久就被奸臣一一害死。

书中详细描写了众多梁山好汉的故事，如九纹龙史进因得罪官府，投奔外乡，结识了鲁达，三拳打死郑屠；鲁智深在五台山出家后，结识林冲，并在一次意外中救了林冲；晁盖得知梁中书押送“生辰纲”，便与吴用定计劫了生辰纲，投奔梁山；武松在孟州因嫂嫂潘金莲与西门庆私通，怒杀二人，后被发配，最终加入梁山。

《水浒传》通过这些故事，展现了梁山好汉们的反抗精神和对正义的追求，同时也揭示了农民起义的局限性。小说通过宋江起义的失败，客观上总结了封建时代农民起义失败的经验教训。