《水浒传》是一部以北宋末年宋江起义为主要故事背景的英雄传奇章回体长篇小说。全书通过描写梁山好汉反抗欺压、水泊梁山壮大和投降朝廷，以及投降朝廷后镇压田虎、王庆、方腊等各路反抗宋朝政府的政治势力，最终走向失败的宏大故事。

故事以张天师祈禳瘟疫、洪太尉误走妖魔开始，随后逐步引出九纹龙史进、鲁提辖、林冲、柴进、杨志、吴用、公孙胜、晁盖等英雄好汉。这些人大多走投无路，最后被逼上了梁山，在宋江、吴用、卢俊义等人的领导下，梁山势力逐渐强大。面对梁山义军越战越勇的形势，朝廷改变策略，派人招抚。于是，在宋江等人妥协思想的指导下，梁山全体接受招安，改编为赵宋王朝的军队。统治者又采用“借刀杀人”的策略，命令梁山好汉前去征辽、征方腊。连年的战事，弄得一百零八条好汉所剩无几。最后，统治者眼见梁山好汉们势孤力单，便在封官赏爵后不久，对宋江等人下了毒手，一场轰轰烈烈的起义，就这样被扼杀了。

《水浒传》以农民起义的发生、发展过程为主线，描写了北宋末年，以宋江为首的一百零八条好汉在山东梁山泊聚义的故事。描写出他们由个体觉醒到走上小规模联合反抗，到发展为盛大的农民起义队伍的全过程，深刻反映出北宋末年的政治状况和社会矛盾。它歌颂了劳动人民抵抗剥削阶级压迫的反抗精神，表达了普通的劳苦大众对公平正义的社会的向往。

全书共分为120回，每一回都有精彩的情节和丰富的人物形象。前70回讲述各个好汉上梁山，后50回主要为宋江全伙受招安为朝廷效力，以及被奸臣所害。

《水浒传》是中国历史上第一部用古白话文写成的歌颂农民起义的长篇章回体小说，以宋江领导的起义军为主要题材，通过一系列梁山英雄反抗压迫、英勇斗争的生动故事，暴露了北宋末年统治阶级的腐朽和残暴，揭露了当时尖锐对立的社会矛盾和官逼民反的残酷现实。