元宵节，又称上元节、小正月、元夕或灯节，是中国的传统节日之一。传说在很久以前，凶禽猛兽四处伤害人和牲畜，人们组织起来去打它们。有一只神鸟因为迷路而降落人间，却意外地被不知情的猎人射死了。天帝知道后十分震怒，下令天兵于正月十五日到人间放火，烧死所有人和牲畜。天帝的女儿心地善良，不忍心看百姓无辜受难，偷偷驾着祥云来到人间，把这个消息告诉了人们。众人惊慌失措，后来有个老人家想出办法，建议在正月十四、十五、十六日这三天，每户人家都张灯结彩、点响爆竹、燃放烟火，以迷惑天帝，保护自己和家人的安全。到了正月十五晚上，天帝发现人间一片红光，响声震天，连续三个夜晚都是如此，以为是大火燃烧的火焰，心中大快。人们就这样保住了自己的生命及财产。为了纪念这次成功，从此每到正月十五，家家户户都悬挂灯笼，放烟火来纪念这个日子。

此外，元宵节还有另一个著名的故事与汉明帝有关。相传汉明帝刘庄提倡佛教，他听说佛教有正月十五日僧人观佛舍利、点灯敬佛的做法，就命令这一天夜晚在皇宫和寺庙里点灯敬佛，令士族庶民都挂灯，也就形成了元宵赏灯的习俗。这个佛教礼仪节日逐渐形成民间盛大的节日，并经历了由宫廷到民间、由中原到全国的发展过程。

这些故事不仅丰富了元宵节的文化内涵，也使得这个节日在中国乃至世界各地广为流传，成为人们庆祝和祈福的重要时刻。