西元和公元实际上 没有实质性的区别，它们都指代的是 公历纪元，这是一种源自西方社会的纪年方法。公历纪元以耶稣诞生之年作为纪年的开始，即公元元年。在公历中，耶稣诞生之前的年份称为公元前（BC），之后的年份称为公元后（AD）。

尽管西元和公元在表述上有所不同，但它们都指向同一种历法系统，即格里历，这是由意大利医生兼哲学家Aloysius Lilius对儒略历进行改革后，在1582年由罗马教皇格列高利十三世批准颁行的历法。

在中国，西元也被广泛接受和使用，特别是在正式文件和出版物中。中国还保留了农历，这是一种中国特有的纪年方法。

因此，无论是西元还是公元，它们都用于表示时间，并且纪年的起点都是耶稣诞生之年。在日常生活和学术研究中，这两个术语可以互换使用，没有实质性的区别。