在杜甫的《蜀相》一诗中，首句“蜀相祠堂何处寻？锦官城外柏森森。”以自问自答的方式开篇，点明了武侯祠的地理位置——锦官城外的南郊，并通过“柏森森”一词，形象地描绘了祠堂外柏树的茂盛景象。选择“柏树”作为描写的对象，不仅因为其具有历史和文化上的象征意义，还因为其在营造诗歌氛围上起到了重要作用。

首先，柏树在中国传统文化中常常被视为长寿和坚贞的象征。相传诸葛亮曾亲手种植柏树，这使得柏树与诸葛亮紧密相连，象征着诸葛亮的高尚品格和光辉事迹永垂不朽。因此，首句通过描写柏树，表达了诗人对诸葛亮的崇敬和怀念之情。

其次，柏树的茂盛景象能够营造出一种静谧、肃穆的氛围，与武侯祠作为纪念诸葛亮的场所相得益彰。柏树的翠绿和茂盛，不仅是对自然景色的描绘，也是对历史长河中诸葛亮精神的象征。诗人通过“柏森森”一词，将读者的思绪引向了对诸葛亮的追思和敬仰。

最后，首句中的“寻”字，不仅表达了诗人对武侯祠的向往和急切心情，也暗示了诗人对诸葛亮的追慕和敬仰。通过这一问一答的形式，诗人巧妙地引出了对诸葛亮的颂扬和纪念。

综上所述，首句写“柏树”不仅是因为其具有象征意义和文化内涵，还因为其在营造诗歌氛围和表达诗人情感上起到了重要作用。通过柏树的茂盛景象，诗人成功地表达了对诸葛亮的崇敬和怀念之情，同时也为整首诗奠定了肃穆、敬仰的基调。