中元节的由来可综合以下三个层面：

一、道教三官崇拜说

中元节与道教“三官”信仰密切相关。道教以天官（主赐福）、地官（主赦罪）、水官（主赐财）为三大神祇，分别对应上元（正月十五）、中元（七月十五）、下元（十月十五）三个时空节点。中元节是祭地官的专属节日，旨在祈求大地神灵庇佑人间善恶，同时表达对祖先的追思。

二、佛教盂兰盆会

佛教传入中国后，为救度饿鬼而创制“盂兰盆会”，时间与道教中元节重合。传说目连为救母脱离饿鬼道，以百味果供养十方僧众，后演变为超度孤魂野鬼的仪式。此习俗与民间“鬼月”祭拜形成呼应，故中元节亦称“盂兰盆节”。

三、土地神祭祖习俗

中元节还源于上古农耕文明的“郊社”活动，即夏收后祭田、祭祖，感谢大地神灵和祖先的庇佑。这种祭祀逐渐演变为固定节日，与道教、佛教的融合进一步推动了其传播。

四、其他传说补充

部分传说提到阎罗王在七月末尾会开启鬼门关，释放孤魂野鬼，人间需通过诵经、供祭超度他们。另有目犍莲救母的故事，其母堕入饿鬼道，目莲以神力供奉却无法救母，佛教以此传说阐释中元节超度的意义。

总结

中元节是儒释道三教文化融合的产物，既包含道教祭地官的孝道伦理，又融合佛教普渡亡魂的慈悲精神，还保留了古代农耕文明的祭祖习俗，形成了独特的多元文化内涵。