“霾”字的历史可以追溯到 商代，在甲骨文中就已经出现了这个字。在十几条含有“霾”的卜辞中，其中有一条特别值得重视，就是“贞： 兹雨隹霾？”（《甲骨文合集》13467版），大致意思是“贞人占卜问，这场雨会出现霾吗，这场雨不会出现霾吗？”有学者推断，甲骨卜辞中的“霾”的含义应该是一种昏暗的空气混沌状态。

传世文献记载的“霾”字，最早见于《诗经·邶风·终风》一诗中的“终风且霾，惠然肯来”一句。《尔雅》解释说，“风而雨土为霾”，即刮风下土就叫做霾（此处“雨”用作动词，意为像雨一样落下）。这里将霾解释为类似扬尘的天气现象。古人对于霾的形成原因无法做出合理的解释，于是将其视为一种凶兆，所谓“天地霾，君臣乖”，是上天对人间秩序的不满和警示。因此，统治者大多通过下罪己诏、斋戒焚香祈求神灵等方式以求化解。

综上所述，“霾”这一现象古已有之。我国古代的“霾”是指空气浑浊，能见度低的自然现象。