北京大学最早的校训十六字是 “思想自由，兼容并包”，由蔡元培于1917年提出。以下是相关背景的详细说明：

历史演变

- 北大最初无明确校训，1912年京师大学堂改名时也未有固定校训。

- 1917年蔡元培任校长后，为确立新文化运动方向，首次提出“思想自由，兼容并包”的八字校训。

- 后因历史发展，北大校训经历了多次调整，目前官方未明确统一表述，但“思想自由，兼容并包”被普遍视为其核心精神。

其他争议性说法

- 部分资料提到《中庸》中的“博学、审问、慎思、明辨、笃行”为北大的八字校训，但该说法存在争议。朱熹曾评价《中庸》时指出其“缺行”，且该内容与蔡元培提出的校训在理念和历史背景上有本质区别。

总结

- 若以官方文件和学术界普遍认可的角度，“思想自由，兼容并包”是北大最早的校训十六字。其他说法或为误传，或与北大校训无直接关联。