迄今为止最早的佛经是 《四十二章经》。这部经文被认为是东汉时期迦叶摩腾和竺法兰共同汉译的，一般被视为古代中国译出的第一部佛教经典。

《四十二章经》的内容是把佛所说的某一段话称为一章，共选了四十二段话所编集而成，收在《大正藏》第十七册。这部经文的特点是辞最简驯、义最精富、胪者古真、传最平易。

尽管存在其他早期佛教经典，如《阿含经》和《华严经》，但它们并不是最早的佛经。而《法句经》虽然也是非常重要的早期佛教文献，但其成书年代较晚，约为公元一世纪早期。