东北古代被称为 鲜卑人。昌意小儿子的后裔因所居之处叫大鲜卑山，自称鲜卑人。他们忠诚于黄帝，称自己永远是黄帝后代。黄帝属土德王，所以他们信奉黄土，以黄土为自己生存的依据。因他们那时的语言，把土地叫作“拓”，把后代叫作“跋”，所以他们称自己为拓跋氏。

此外，东北在古代还被称为营州、辽东、关东、关外、满洲等地。在春秋战国时期，东北地区还没有开发，是游牧民族生活的地方，被称为夷狄。到三国时期，辽宁一带被称为辽东。后来，唐朝的黑水靺鞨、宋的金和女真、明朝建州女真都起源于东北，清末山东人闯关东进一步促进了东北的开发和民族融合。