《骆驼祥子》主要讲述了 人力车夫祥子在旧中国北平城里经历的悲惨命运。祥子来自农村，是个破产的青年农民，勤劳、纯朴、善良，保留着农村哺育他、教养他的一切，但再也不愿意回农村去了。他渴望以自己的诚实劳动买一辆属于自己的车，做个独立的劳动者。凭着勤劳和坚忍，他用三年的时间省吃俭用，终于实现了理想，成为自食其力的上等车夫。但刚拉半年，车就在兵荒马乱中被逃兵掳走，祥子失去了洋车，只牵回三匹骆驼。祥子没有灰心，他依然倔强地从头开始，更加克己地拉车攒钱。可是，还没有等他再买上车，所有的积蓄又被侦探敲诈洗劫一空，买车的梦想再次成泡影。

当祥子又一次拉上自己的车，是以与虎妞成就畸形的婚姻为代价的。好景不长，因虎妞死于难产，他不得不卖掉人力车去料理丧事。至此，他的人生理想彻底破灭了。再加上他心爱的女人小福子的自杀，吹熄了心中最后一朵希望的火花。连遭生活的打击，祥子开始丧失了对于生活的任何企求和信心，再也无法鼓起生活的勇气，不再像从前一样以拉车为自豪，他厌恶拉车，厌恶劳作。被生活捉弄的祥子开始游戏生活，吃喝嫖赌。为了喝酒，祥子到处骗钱，堕落为“城市垃圾”。最后，靠给人干红白喜事做杂工维持生计。

《骆驼祥子》通过祥子的故事，揭示了二三十年代战乱频繁、黑暗混乱的社会对底层劳动人民的摧残与迫害，告诉人们：生活在那个时代的劳动人民，单靠个人的力量奋斗是没有出路的。小说痛斥了压迫人民的无德之人，揭露了黑暗的旧社会对劳动者的剥削、压迫，控诉了旧社会活生生把人‘变’成鬼的罪恶，表达了作者对劳动人民的深切同情，批判了自私狭隘的个人主义，也揭示个人奋斗不是劳动人民摆脱贫困改变境遇的主题。更体现了人是随环境变换而改变的动物，可谓是最不堪一击的。人性的丑恶在此暴露无遗。由此可见人真是比禽兽还“野蛮”的生。