“天下兴亡，匹夫有责”这句名言最早出现在顾炎武的《日知录·正始》中，其背景是 清军入关。顾炎武在抗清失败后，转向学术研究，并在《日知录》中提出了这一观念。他认为，保护一个国家系统不致被倾覆，是帝王将相和文武大臣的职责，而天下苍生的兴盛、灭亡，关乎所有人的利益，因此，每一个老百姓都有义不容辞的责任。

具体来说，顾炎武在书中写道：“保国者，其君其臣肉食者谋之；保天下者，匹夫之贱与有责焉耳矣。”这句话的意思是，保护一个国家不致被倾覆，是帝王将相和文武大臣的职责，而保护天下苍生的兴盛、灭亡，则是每一个普通人的责任。

此外，梁启超后来将这句话总结为八字成文的语型：“天下兴亡，匹夫有责”，并使其广为流传。这句话不仅强调了每个人对国家兴衰的责任，还隐含着对领导者或君王的强烈警示——国家的命运更多取决于那些掌握权力的少数人。普通人虽然有责任，但力量极其有限，甚至在很多时候无可奈何。他们可以用民间的自救行动展现爱国之心，但最终主导战争结局的，仍是国家的决策者。