《水浒传》的社会背景是 北宋末年，一个政治腐败、社会矛盾尖锐、民不聊生的时期。具体来说，这一时期的主要背景包括：

政治腐败与黑暗：

北宋末年，皇帝宋徽宗赵佶昏庸无能，朝政被奸臣蔡京、童贯等人把持，导致政治腐败严重，官员贪污成风，百姓生活困苦。

社会矛盾激化：

由于政治腐败和官员的横征暴敛，社会矛盾日益尖锐，农民起义频发。

边患不断：

北宋末年，北方边患频仍，辽族和西夏的进攻使得北方民众生活在水深火热之中，这也加剧了社会的动荡。

民间文化的影响：

随着社会的发展，普通百姓的声音开始被重视，他们渴望有一个可以寄托情感和理想的英雄。梁山好汉们的故事，正好满足了这种需求，成为了民间文化的象征。

农民起义：

以宋江为首的农民起义虽然最终失败，但一百零八好汉的事迹一直在民间广泛流传，这些故事为《水浒传》的创作提供了丰富的素材。

综上所述，《水浒传》通过描绘北宋末年的社会背景，反映了当时的政治腐败、社会矛盾尖锐、民不聊生等问题，同时也表达了人民对公正、自由的渴望和对封建统治的反抗。