《水浒传》的创作背景是 北宋末年，一个政治黑暗、社会动荡、民不聊生的时期。具体来说，小说的故事背景设定在宋徽宗赵佶在位期间，即公元1101年至1125年间。这一时期，北宋王朝面临着政治腐败、财政危机、边患频仍和人民生活困苦等多重问题。

详细来说，北宋末年的政治腐败和官僚体系的无能是导致社会矛盾激化的主要原因。宋徽宗时期，奸臣当道，如蔡京、童贯、高俅、杨戬等人，他们因个人喜好而搜刮民财，导致民不聊生。此外，宋徽宗沉迷于奢靡的生活，如“花石纲”等奢侈行为，严重损害了国家的财政和民众的生活。

同时，北宋末年也是边疆危机日益严重的时期，辽国、西夏和金国等强敌不断对北宋构成威胁，使得国家处于内忧外患的困境。在这种背景下，农民起义频发，社会动荡不安。宋江为首的农民起义虽然最终失败，但他们的英勇事迹在民间广为流传，成为了《水浒传》故事的重要来源。

《水浒传》通过梁山泊好汉的故事，反映了当时社会的动荡与民间反抗的情绪。小说中的英雄人物多为失意文人、绿林好汉、被冤枉的士兵等，他们受到官府的压迫，最终聚义梁山，形成了一股强大的民间力量。这些人物和事件虽然带有传奇色彩，但其深层次的主题与当时的社会现实紧密相连，特别是对于底层人民的苦难、英雄主义以及对公正的渴望，这些都是宋朝末年社会动荡的真实写照。

综上所述，《水浒传》的社会背景是北宋末年的政治黑暗、社会动荡和民不聊生，这一背景为小说提供了丰富的素材和深刻的内涵。